Ustaritz – Pays Basque
Histoire du producteur
Ilgora Herriko Tea est née en 2020 d’un pari un peu fou : faire pousser le Camellia sinensis au Pays Basque, à Ustaritz. Mikel Esclamadon, biologiste de formation, relève ainsi ce défi. Défenseur d’une agriculture paysanne et respectueuse de l’environnement, il découvre le thé lors d’un voyage aux Açores en 2019. Il comprend alors que le Pays Basque réunit toutes les conditions nécessaires à cette culture.
La commune lui propose donc un terrain laissé à l’abandon — trop acide, trop pentu pour d’autres cultures — situé à 400 mètres de la maison familiale. Mikel plante ainsi les 900 premiers théiers à l’automne 2020. Les premières cueillettes démarrent ensuite en 2023. Aujourd’hui, la plantation compte 5 500 théiers répartis sur un hectare, entre clairières et verger de pommiers.
Terroir
Le Pays Basque offre un terroir d’exception pour la culture du théier. Ses sols acides et pentus, longtemps laissés à l’abandon, conviennent parfaitement au Camellia sinensis. La pluviométrie généreuse et le climat océanique doux créent ainsi un environnement naturellement propice — sans aucun traitement chimique nécessaire.
La plantation se répartit sur trois parcelles distinctes. Alkaxuri est la plus isolée, en symbiose avec la forêt. Iturri rappelle les jardins de thé asiatiques, avec ses courbes et son bassin. Sagardi, la plus grande, accueille une cinquantaine de pommiers anciens qui apportent diversité et ombrage aux théiers. C’est ainsi un véritable laboratoire à ciel ouvert.
Savoir-faire
Chez Ilgora Herriko Tea, tout se fait à la main — de la cueillette à la transformation. Mikel ne récolte que le bourgeon et la première feuille. Il garantit ainsi une qualité irréprochable à chaque récolte. Les feuilles sont prélevées de mars à octobre, offrant donc des thés de printemps, d’été et d’automne aux profils distincts.
La transformation a lieu directement après la récolte, dans l’atelier. Mikel s’inspire des méthodes artisanales chinoises et adapte chaque geste à son terroir basque. Chaque étape reflète ainsi son exigence et sa passion pour un thé de grande qualité.
Processus de fabrication du thé
Pour le thé vert, Mikel fixe d’abord les feuilles au wok à 200°C. Cette étape neutralise ainsi l’enzyme responsable de l’oxydation. Il roule ensuite les feuilles à la main pour libérer leurs arômes. Enfin, il les sèche à basse température (35°C) pour préserver toutes leurs propriétés.
Pour le thé noir, les feuilles récoltées en fin de journée flétrissent pendant 15 heures sur des claies en bambou. Mikel les roule ensuite manuellement, puis les oxyde durant 6 heures dans un four à 25°C et 90 % d’humidité. La transformation s’achève donc par un séchage à basse température. Un processus minutieux, entièrement maîtrisé.
Spécialité
Ilgora Herriko Tea se distingue par sa production de grands crus basques. Mikel récolte ses thés à la main, bourgeon par bourgeon, sur un terroir inédit. Il expérimente ainsi différents cultivars — Cui Lü, Longjing 43, Trévarez, Kemper — pour exprimer au mieux la diversité de son terroir.
Ses thés sont labellisés agriculture biologique et Idoki. Ce label fermier basque défend en effet une agriculture paysanne respectueuse du territoire. Ses thés incarnent donc une vision exigeante et sincère du thé français.
Philosophie
Mikel cultive la terre de manière saine et valorise ainsi des terres acides laissées à l’abandon. Il démontre qu’il est possible de vivre de son activité sur une petite surface. Au-delà de la production, il souhaite donc susciter des vocations et contribuer au développement de la filière théicole au Pays Basque.
Défenseur d’une agriculture paysanne, Mikel adhère au label Idoki, qui porte les mêmes valeurs. Chaque tasse raconte ainsi un territoire, une saison et la passion d’un homme pour son terroir.
Créations proposées chez Antique Thé
Deux thés verts sont actuellement disponibles :
- Bourgeons du Longjing — thé vert délicat aux notes végétales, douces et châtaignées. Cultivar Longjing 43, travaillé au wok selon la tradition chinoise.
- Écume du Cui Lü — thé vert délicat aux notes végétales, iodées et d’algues sèches. Cultivar Cui Lü, expression directe du terroir basque.